Su sistema endocrino incluye ocho glándulas principales distribuidas por todo el cuerpo. Estas glándulas producen hormonas.
Las hormonas son mensajeros químicos. Viajan a través del torrente
sanguíneo hacia los tejidos y órganos. Las hormonas trabajan lentamente y
afectan los procesos corporales desde la cabeza hasta los pies. Entre
esos procesos se encuentran:
- Crecimiento y desarrollo
- Metabolismo: digestión, eliminación, respiración, circulación sanguínea y mantenimiento de la temperatura corporal
- Función sexual
- Reproducción
- Estado de ánimo
Si los niveles hormonales están demasiado elevados o disminuidos, es
posible que tenga un trastorno hormonal. Las enfermedades hormonales
también ocurren si el cuerpo no responde a las hormonas como debería
hacerlo. El estrés, las infecciones y los cambios en el equilibrio de líquidos y electrolitos de la sangre también pueden afectar los niveles hormonales.
En los Estados Unidos, la enfermedad endocrina más común es la diabetes.
Existen muchas otras. El tratamiento suele consistir en controlar la
cantidad de hormonas que produce el organismo. Si el problema es la
falta de niveles suficientes de hormonas, los suplementos hormonales
pueden ayudar.
Tiroides en mal estado
Cuando esta glándula no existe o funciona escasamente, se habla de hipotiroidismo. Si se trata de una ausencia, se presenta una condición conocida como cretinismo,
la cual provoca retraso mental y enanismo. En caso de existir un
funcionamiento incompleto, se produce aumento de peso, falta de energía y
también un retardo en la capacidad mental.
Por el contrario, cuando la actividad de la tiroides es excesiva se habla de hipertiroidismo, situación que puede provocar la enfermedad de Basedow,
cuyos síntomas característicos son la exoftalmia (ojos saltones),
pronunciada pérdida de peso, nerviosismo, irritabilidad y, en ocasiones,
problemas cardíacos.
Problemas de la paratiroides
Cuando se produce hiperparatiroidismo, aumenta la
cantidad de calcio que circula por la corriente sanguínea, lo que
también se aprecia en la orina, la cual puede registrar índices
enormemente elevados de este elemento. Esto puede derivar en la
formación de cálculos en los riñones y una pérdida del calcio de los
huesos.
Si se produce el fenómeno inverso, es decir hipoparatiroidismo, la disminución del calcio en la sangre y el aumento del fósforo provocan tetania,
patología que se caracteriza por la dificultad en la contracción
muscular, sensación de adormecimiento en las extremidades y calambres.
Diabetes mellitus
El organismo también puede sufrir alteraciones si el páncreas sufre
alguna dolencia, particularmente sus islotes de Langerhans, o si es
extirpado. Esto acarrea un incremento de azúcar en la sangre y en la
orina, dando lugar a la diabetes mellitus.
Por otra parte, al haber un exceso de azúcar en la sangre, por falta
de insulina, los músculos no dan abasto para utilizar la glucosa. Por lo
mismo, se produce un aumento exagerado de orina, para mantener el
excedente de azúcar en disolución.
Suprarrenales defectuosas
La excesiva función de las suprarrenales da origen a la enfermedad de Cushing, que puede deberse a un superávit de hormonas esteroides, como el cortisol,
o a una falla en la hipófisis. Es típica de los adultos, y se
caracteriza por una obesidad evidente en la cara, tórax y abdomen,
además de piel punteada, contusiones en las extremidades, presión alta e
insuficiencia cardíaca.
Cuando hay hipofunción, se presenta la enfermedad de Adisson,
producida por la destrucción de la corteza adrenal debido a un problema
de autoinmunidad. Sus síntomas son: marcada falta de apetito, pérdida
de peso, sensación de cansancio creciente, debilidad y anemia.
Afecciones a las gónadas
Estos órganos pueden sufrir alteraciones como consecuencia de un mal
funcionamiento de la hipófisis o bien de sus propias glándulas.
En el caso de los hombres, la disminución en la función del testículo causa el hipogonadismo masculino, que puede provocar, a su vez, el eunucoidismo,
cuyas consecuencias son: elevada estatura, ausencia de vello en cara y
cuerpo, tono de voz agudo, escaso desarrollo muscular y genitales de
diminuto tamaño.
Para las mujeres, las alteraciones de las glándulas sexuales están
muy ligadas a los trastornos de los ciclos menstruales, ya que estos son
efecto de la interacción de las hormonas y unos productos químicos
parecidos, producidos en el hipotálamo, la glándula hipofisiaria y los
ovarios. El principal síntoma de cualquier disfunción en la producción
de hormonas sexuales es la irregularidad de los períodos menstruales o
su ausencia, anomalía que en este último caso se llama amenorrea.
